En 1975, il exista pour une seule saison, en rallyes et en courses de côte, des champions de France par groupes (à l'époque groupes 1, 2, 3, 4, etc.). Pour éviter un nombre pléthorique de champions, ce qui diluait la performance, et donc pour retrouver l'impact d'un titre unique, la FFSA est revenue immédiatement en arrière, consacrant dès 1976, un seul champion par discipline.
Depuis le début du rallycross en France, nous entendions la même complainte des pilotes de Saloon Cars et GT, puis de Division 1 et 2 : à quand un championnat de France distinct par catégorie, puisque nous ne nous rencontrons jamais ? A chaque fois on nous donnait la même réponse : on ne peut pas distinguer deux championnats de France, tant qu'il n'y a que dix voitures en Division 2... Finalement, l'éternel Président de la Commission de rallycross, Patrick Guidoux, a fait plusieurs propositions à la FFSA, lors de la réunion du Comité Directeur du 12 octobre dernier, avec notamment la création de deux championnats de France, un en Tourisme (c'est la nouvelle appellation de la Division 1), un autre en Maxi-Tourisme (ex-Division 2). Les méchantes langues diront que l'heure à laquelle ces décisions ont été entérinées - après la pause déjeuner - était très propice... En plus de la création de deux championnats de France séparés, le Comité Directeur a donc accepté le changement d'appellation des catégories (Tourisme, Maxi-Tourisme, Tourisme Spécial pour la Division 3, et Production pour le Groupe N), la création d'une Coupe de France en Tourisme Spécial, en plus de celle déjà existante en Production. Voyons, catégorie par catégorie, les forces en présence.
Il va sans dire que la création d'un championnat de France de Tourisme fait plus d'un heureux parmi les pilotes de Groupe A deux roues motrices ! Depuis 1991, Jean-Luc Pailler exerce une parfaite hégémonie en Maxi-Tourisme et l'éternel partage des victoires en Tourisme (7 vainqueurs en 10 courses en 94, 3 en 10 courses également en 95) empêche mathématiquement, depuis 1986, un pilote de Tourisme d'être sacré champion de France. Le dernier en date reste Alain Coppier, qui a bien profité des farouches batailles entre Roussel, Mamers, Point et Aïta en Division 2 il y a maintenant dix ans !
L'événement du championnat de France de Tourisme est l'arrivée en masse des kit cars... Michel Crespel (Renault Clio Maxi) ne sera donc plus seul. Ainsi, transfuges de BMW M3 et de Clio Williams, Patrick Fiault et Pierre-Alain France ont chacun choisi une Peugeot 306 Maxi Evolution 1. Celle de Fiault est construite par Delage Sport et équipée d'un moteur Sodemo, celle de France est complètement développée par L.A.D. Devant la forte demande de pièces d'Evolution 1, Peugeot-Sport a semble-t-il beaucoup de peine à répondre à la demande de tous ses clients... Citroën-Sport nous a fait languir jusqu'au 1er avril pour nous annoncer l'engagement de deux ZX kit car pour Sylvain Foulard, le meilleur pilote de Division 1 l'an passé, et pour Caty Caly-Duret, championne de France 95. Sur le papier, ces deux ZX font figure d'épouvantail (265 ch à 7 800 t/mn, 25 mkg de couple à 6 400 t/mn, boîte 6 vitesses séquentielle, 960 kg), et seront, compte tenu des perfs de l'an passé, encore plus que jamais les voitures à battre !
Avec Michel Crespel qui doit se racheter d'une fin de saison 95 pour le moins difficile, cela fait donc cinq kit cars au départ de chaque course. Une sixième, une 306 Maxi Ev. 2, promise à Christophe Vaison, ne sera finalement pas là à cause d'un budget (conséquent !) non trouvé en totalité. Les autres pilotes de Tourisme ne doivent surtout pas se laisser impressionner ! En Peugeot 306, Jean-Claude Lemoine, Marc Morize (double champion de France de Production), Richard Oru et Martial Barbette ont su utiliser au mieux quelques bonnes pièces indispensables de Maxi alors que Francis Morel restera sans doute le seul pilote de Clio Williams... en attendant mieux. Philippe Dalibot reste sur ZX mais passe du Groupe N au Groupe A, sur l'ancienne de Poulard. On attend beaucoup des deux nouvelles VW Golf GTI 3, celle de Bernard Jestin, construite par le Belge Fernand Lannoye, et celle de Marcel Helleux. Comme en championnat de France des rallyes, il n'y aura plus aucune propulsion en Groupe A, puisque les BMW M3 et Ford Sierra Cosworth sont caduques.
Maxi-Tourisme : encore Pailler ?
On ne compte plus les victoires de Jean-Luc Pailler en Maxi-Tourisme... C'est aussi peut-être cette trop longue domination qui a fini par convaincre la FFSA de créer deux championnats distincts... Certainement, Jean-Luc repart pour un sixième titre consécutif, avec une nouvelle Xantia, animée par un moteur encore plus performant ! Ce n'est pas pour autant que les autres sont restés inactifs cet hiver. C'est même tout le contraire ! Tous espèrent faire trébucher l'ogre Pailler au moins une fois ! Ainsi, Philippe Chanoine pilotera une superbe Renault Mégane Quadra dont le moteur Clio Williams sera sans doute équipée de deux... turbos. Il a vendu son ancienne et efficace R19 Quadra à David Meslier, le seul nouvel arrivant en Maxi-Tourisme. Côté Ford Escort Cosworth, Christian Ménier essayera un moteur 2 litres en lieu et place du "coupleux" 2,3 litres, alors que Paul Châteaux a surtout procédé à un allégement général. On attend beaucoup des ZX de Gérard Terroitin et de Michel Liger, tout comme des Audi Quattro S2 de Jacques Fontbonne, voire de François Dumas. Gustave Tarrière poursuivra son chemin sur sa fidèle Lancia Delta integrale, ex-Loubet, et demeure à présent le plus ancien pilote de rallycross en activité, après le retrait de J.J. Bénézet. Ce n'est pas sans regret que Patrick Herbert quittera les rangs du rallycross pour aller grossir ceux du Supertourisme.
Tourisme-Spécial : en plein essor
C'est non sans une certaine désapprobation que les fidèles de la Division 3 ont "accueilli" le passage du Groupe F au T3F l'an passé. Après une année pour voir, l'ex-Division 3 reçoit un sacré coup de pouce en se voyant proposer le label Coupe de France dès cette saison ! Cela a certainement motivé l'arrivée de nombreux pilotes. Certes, nous n'aurons pas (encore...) le plateau du Trophée Andros, mais un rapide tour de France téléphonique démontre le grand intérêt de tous. Ainsi Christian Ménier, le "champion" sortant sera présent dès la première épreuve sur son Escort glace, puis passera certainement le relais... à Hugues Delage, alors que Denis Moreaux (2e en 95) a demandé à Joël Fondadouze de lui construire une Renault Mégane sur un châssis tubulaire Fouquet équipé à l'arrière d'un moteur R21 Turbo de 374 ch exactement ! De même, S.D.A. transforme pour le rallycross l'Escort Yacco à châssis Gembo vue en Andros pour un pilote connu (Dechavanne ?). Continuons par les nouveautés : Bruno Warnia a réussi à loger au chausse-pied un V8 Cosworth dans une de ses Nissan Micra, Hervé "Knapick" est sur le point de racheter un coupé BMW 318 version Andros 94 à Oreca, le pilote de Jersey, Chris Le Bonniec disposera d'une MG Metro 6R4, Jean-Luc Le Duigou a retrouvé l'ancienne Porsche 911 4x4 de Jean-Pierre Sauvion dans laquelle il glissera un 3,5 litres, Yves Gallais quittera sans regrets les Maxi-Tourisme pour s'aligner en Tourisme-Spécial sur son AX 1360 turbo, Denis Macchetto nous a promis qu'il alignerait sa belle Venturi V6 bi-turbo et Marc Pachot sa Skoda Félicia 4x4 à moteur V8 Audi. Tous rejoindront Christian Lefeuvre, fidèle pour quelques courses à sa Porsche 911 4x4 et Michel Gambillon, le vainqueur de la dernière course 95 sur son impressionnante ZX à moteur de 205 T16 Ev.2. Il n'est pas impossible que d'autres pilotes prennent le train en marche, comme Gérard Dillman qui rêve de monter lui aussi un V8 Cosworth dans son Opel Tigra, Patrick Bert qui a racheté - et surtout fini - une Clio 4x4 que Gérard Roussel avait commencé de construire ou encore Eddy Bénézet qui reprendrait la Laguna Quadra laissée vacante par son retraité de père. Je suis sûr que nous aurons de 15 à 20 pilotes à chaque course ! Reste tout de même à bien cerner le problème des pneumatiques. Joseph Deligny, de Duo Pneus, nous a promis de nouveaux Avon 165/400/16 beaucoup plus endurants que l'an passé. Aux pilotes aussi à savoir gérer leur capital puissance !
Production : les anciennes et les modernes
Les pilotes de Renault Clio Williams pensaient souffler après l'arrêt de l'homologation des Ford Sierra Cosworth 4 portes, dominatrices du Groupe N depuis plusieurs saisons. Voilà que quatre pilotes (pour le moment !) ont choisi la nouvelle BMW M3 6 cylindres... C'est sûr, elle est lourde (1 475 kg pour 1 180 de poids d'homologation !), il n'y a pas beaucoup de pièces au catalogue BMW Motorsport, mais elle est puissante (286 ch d'origine), belle et possède un son mélodieux. Les quatre "privilégiés" sont Franck Deborde, vainqueur des deux dernières épreuves 95 sur une Ford Sierra Cosworth, Philippe Tollemer, un ancien Fordiste, Loïc Tolazzi qui abandonne l'auto-cross, et Jacky Deborde, sans aucun lien de parenté avec le premier, et qui revient au rallycross après une belle saison sur Clio en 94. Les "Cliophile" espèrent bien profiter de la jeunesse des BMW M3 pour se faire, du moins en début de saison, une petite place au soleil. Ils seront au moins aussi nombreux que l'an passé : Henri Laignel, Philippe Dolley, Mickaël Poirier, Thierry Jan, Yannick Desilles, Stéphane Dréan, etc... plus un nouveau venu, le champion de France de 2 CV Cross 95, Thierry Boulanger, qui a racheté la Clio d'Eddy Bénézet, et à qui nous souhaitons un parcours identique à celui de Jean-Luc Pailler, l'ancien double champion de France de 2 CV Cross. Quelques ZX 16V, dont celle de Jacky Neveu et de Michel Morchoisne, tenteront de tirer leur épingle du jeu.